Qui est Harriet Tubman, la première femme noire sur un billet américain ?

Qui est Harriet Tubman, la première femme noire sur un billet américain ?

Par Robin Korda — 21 avril 2016 à 14:36

Photographie d'Harriet Tubman prise entre 1860 et 1870, provenant de la Bibliothèque du Congrès. Photo Reuters

Esclave devenue militante abolitionniste et combattante durant la guerre de Sécession, elle a marqué l'histoire de la ségrégation aux Etats-Unis.

On l’appelle Black Moses «la Moïse noire». Née esclave en 1822, Harriet Tubman a aidé pendant des années des dizaines, voire des centaines d’autres opprimé(e)s à traverser les routes clandestines qui les séparaient de la liberté. Ce destin héroïque lui vaudra d’avoir son visage imprimé sur les billets de 20 dollars dans les prochaines années. Aucune personnalité noire n’avait eu droit à cette reconnaissance jusqu’à présent.

Sa grand-mère, venue d’Afrique (probablement du Ghana) débarque d’un navire négrier dans l’effroi ségrégationniste du Maryland, à la fin du XVIII^e siècle. La famille qu’elle fonde est séparée au gré du commerce d’esclaves des riches exploitants du coin. A l’âge de 5 ans, sa petite-fille, Harriet, est louée par une femme qui lui intime de veiller sur le sommeil de son enfant. Lorsque celui-ci pleure, elle se retrouve fouettée jusqu’au sang. Sur sa peau, les cicatrices de ces sévices ne s’estomperont jamais.

La grande évasion

Les années passent, Harriet est désormais adolescente, mais est toujours battue selon l’humeur des Blancs qui l’entourent. Une de ces blessures va particulièrement influencer la suite de son existence. Après avoir subi un traumatisme crânien, la jeune esclave est en proie à des visions, qu’elle interprète comme des signes de Dieu. Elle-même s’est plongée depuis quelque temps dans l’Ancien Testament, se berçant du récit de Moïse guidant les juifs hors d’Egypte. Ses convictions religieuses s’en trouvent renforcées.

En 1849, alors que son maître vient de mourir, Harriet Tubman réussit à s’échapper, laissant derrière elle ses frères et son mari. Elle traverse un bout du Delaware et parvient jusqu’en Pennsylvanie, enfin libre. Mais à peine arrivée, la voilà qui nourrit de nouvelles ambitions. La jeune affranchie va fomenter une idée folle : élaborer des allers et retours vers son ancienne terre pour en libérer des membres de sa famille, puis de sa communauté. Elle estimera plus tard avoir guidé 70 esclaves vers le nord. Certains spécialistes calculent, eux, que des centaines d’hommes et de femmes ont profité de son expérience.

Au commencement de la guerre de Sécession, en 1861, Harriet Tubman rejoint un groupe de combattants en Caroline du Sud. Elle remplit le rôle d’infirmière, de cuisinière, puis de guide, avant, deux ans plus tard, de former ses propres troupes d’espions. Ses hommes partent en éclaireurs, cartographient le terrain des futures batailles et des éventuels chemins de fuite. Leur expertise s’avère extrêmement précieuse pour les régiments de l’Union.

Militante antiraciste et féministe

Elle participe par ailleurs aux combats. En 1856, le raid de la rivière Combahee, en Caroline du Sud, libère 700 esclaves dans une scène de chaos qui la marquera à vie. La lutte ne prend pas fin en même temps que la guerre. La militante convaincue continue son combat dans l’antiracisme, puis en faveur du droit des femmes. A New York, Washington ou Boston, elle prend la parole pour revendiquer leur droit à voter. Elle meurt finalement en 1913 dans un hôpital pour Afro-Américains qu’elle avait elle-même contribué à fonder.

Sa mémoire, célébrée chaque année le 10 mars, sera bientôt honorée par chaque billet de 20 dollars mis en circulation aux Etats-Unis, une décision saluée notamment par Hillary Clinton ou encore Edward Snowden sur Twitter. Parmi la liste des nouveaux visages qui figureront sur les billets de 10 et de 5 dollars, on trouve par ailleurs deux autres femmes noires : Sojourner Truth, esclave elle aussi devenue abolitionniste, et Marian Anderson, première chanteuse noire américaine à être montée sur la scène du Metropolitan Opera. Le design de ces nouveaux billets sera dévoilé en 2020. Une année «anniversaire» : aux Etats-Unis, cela fera 100 ans que les femmes ont le droit de voter.

Robin Korda